Was wäre Köln ohne den Rhein? Für die Kölner ein schlicht nicht vorstellbares Szenario. Aber auch von außen betrachtet ist der Rhein von der Domstadt nicht wegzudenken. Seit jeher ist er von großer Bedeutung für die Stadt. In Köln befindet sich heute einer der größten Binnenhäfen Deutschlands, der der Stadt wirtschaftlich und in Folge dessen auch politisch eine wichtige und machtvolle Stellung sicherte. Ende des 19. Jahrhunderts enstand auf Höhe der Rheininsel „Werthchen“ ein neues Hafenareal, um den gestiegenen Güterverkehr fassen zu können. Seit seiner Befestigung heißt dieses Areal „Rheinauhafen“.
Seit der Nachkriegszeit hat der Rheinauhafen jedoch seine ursprüngliche Funktion und Bedeutung verloren. Dadurch entstand auf insgesamt über 21 ha Wasser- und Landfläche ein riesiges Areal, das es städtebaulich zu nutzen galt. Seit den frühen 90er Jahren wird mit Architekturwettbewerben und Ausschreibungen an einem Konzept für den Rheinauhafen gearbeitet, 2001 wurde schließlich der Bebauungsplan veröffentlicht. Auf dem Gebiet ist seit dem in Kölns größtem städtebaulichen Projekt ein Nutzungsmix aus Wohnraum, Büros, Gastronomie und Kultur entstanden. Die letzten freien Bauflächen sollen bis 2013 bezugsfertig sein.
Der Rheinauhafen ist ein architektonisches Highlight und längst zum neuen Wahrzeichen Kölns avanciert. Eine gelungene Mischung aus restaurierten denkmalgeschützten Hafengebäuden wie dem „Siebengebirge“ – ein altes Speicherhaus mit sieben markanten Giebeln – und neuer Architektur machen die besondere Atmosphäre des Rheinauhafens aus. Vor allem die „Kranhäuser“, die 2008 fertiggestellt wurden, sind ein architektonische Besonderheit. Mit ihrer Form, die den ehemaligen Hafenkränen nachempfunden ist, wahren sie den Bezug zur ursprünglichen Funktion des Areals – dem Hafen, der im Zuge des Projekts keinesfalls in Vergessenheit geraten sollte.
